<h2>Vertebrata</h2>
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Als Wirbeltiere <i>(Vertebrata)</i> werden alle Tiere bezeichnet, die eine Wirbelsäule besitzen. Dazu gehören die Säugetiere <i>(Mammalia)</i>, die Vögel <i>(Aves)</i>, Reptilien und 
Amphibien, Knochen- und Knorpelfische; außerdem die Neunaugen <i>(Petromyzontida)</i> und die Schleimaale <i>(Myxini)</i>, die ebenso wie einige sehr ursprüngliche 
Knochenfische <i>(z.B. die Quastenflosser)</i> und die Seekatzen <i>(Chimaeriformes)</i> aus der Klasse der Knorpelfische noch keine Wirbelsäule besitzen, 
wohl aber eine Chorda dorsalis. Von vielen Wissenschaftlern wird daher heute der Begriff Schädeltiere <i>(Craniota)</i> vorgezogen, da der Besitz eines 
verknöcherten oder aus Knorpel bestehenden Schädels oder eines knorpeligen Kopfskeletts <i>(bei Neunaugen und Schleimaalen)</i> wirklich allen Wirbeltieren eigen ist und somit zu den Grundmustern der Gruppe gehört.
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Wirbeltiere sind weltweit verbreitet, leben auf allen Kontinenten einschließlich der Antarktis, im Meer bis in die Tiefsee, in Süßgewässern, und an Land in 
allen Biotopen einschließlich der Hochgebirge. Vögel und Fledermäuse verfügen über die Fähigkeit zum aktiven Flug. Heute gibt es etwa 58.000 Wirbeltierarten, mehr als die Hälfte 
davon sind Fische. Dies sind nach Schätzungen etwa ein Prozent aller Arten, die im Verlauf der Wirbeltierevolution erschienen sind. Daneben sind weltweit bisher mehrere zehntausend fossile Arten entdeckt worden.
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Ein weiteres auffälliges Merkmal, das die Wirbeltiere von allen anderen vielzelligen Tieren unterscheidet, ist ihre Körpergröße. Die meisten wirbellosen Tiere werden nur wenige
 Zentimeter groß, Größen die in Millimeter angegeben werden müssen, sind hier sehr häufig. Ausnahmen unter den Wirbellosen sind nur die Kopffüßer, einige Krebstiere <i>(Hummer, Langusten)</i> und 
 Riesenmuscheln. Wirbeltiere von wenigen Zentimetern Größe gehören dagegen immer zu den kleinsten Arten ihres Taxons. Die kleinsten im Wasser lebenden Wirbeltiere sind einige Grundeln <i>(z. B. Schindleria brevipinguis)</i> 
 und Karpfenfische <i>(z. B. Paedocypris progenetica mit einer Länge von 7,9 mm beim Weibchen und 10 mm beim Männchen)</i>, kleinstes Landwirbeltier der Frosch Paedophryne amauensis <i>(mit einer Länge von 7,7 mm)</i>. 
 Die Etruskerspitzmaus <i>(Suncus etruscus)</i> mit einer Rumpflänge von 2 cm und einem Gewicht von 1 g und die Hummelfledermaus <i>(Craseonycteris thonglongyai)</i> mit einem Gewicht von 1,5 bis 3 g gelten als 
 die kleinsten Säugetiere. Das größte Wirbeltier ist, mit einer Maximallänge von 30 m und einem Maximalgewicht von 200 t, der Blauwal <i>(Balaenoptera musculus)</i>, das größte Landwirbeltier, der 
 Afrikanische Steppenelefant <i>(Loxodonta africana)</i> mit einem Maximalgewicht von 7 t. Die größten Wirbeltiere des Festlandes waren die Sauropoden <i>(Sauropoda)</i>, eine sehr artenreiche Gruppe der Dinosaurier.
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Grund für diese mit der Entstehung der Wirbeltiere einhergehende Größenzunahme im Tierreich ist ihr einzigartiges, aus Knochen und Knorpel bestehendes Innenskelett, die Entwicklung einer sehr 
leistungsfähigen Muskulatur und ein geschlossenes Herz-Kreislauf-System.
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Die Wirbeltiere haben in der konventionellen biologischen Systematik den Rang eines Unterstamms und bilden zusammen mit den Manteltieren und den artenarmen Schädellosen den Stamm der Chordatiere <i>(Chordata)</i>.
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